Air Caraïbes : le premier A350 sous pavillon français décolle ce jeudi pour les Antilles

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Air Caraïbes a réceptionné son 1er Airbus A350 le 28 février à Toulouse et n'a pas perdu de temps pour faire découvrir son nouvel appareil à la presse ainsi qu'à ses partenaires, ses clients et son personnel. Elle leur avait donné rendez-vous à Orly Sud dès le lendemain, ce 1er mars. Ainsi environ 200 personnes ont pu tester le 1er Airbus A350 sous pavillon français lors d'une rotation Paris – Toulouse exceptionnelle.

Les voyageurs d'affaires ont pu croiser ou même prendre régulièrement des A350 depuis la livraison du premier appareil à Qatar Airways en décembre 2014. Toutefois, l'arrivée du modèle d'Air Caraïbes n'est pas une mince affaire pour le secteur aérien hexagonal. Il s'agit du premier A350 sous pavillon français.

Marc Rochet, Président du Directoire de la compagnie, l'assure: "Nous n'avons pas cherché le symbole. Nous avons voulu donner le meilleur produit à nos clients". Et cet avion, qui bénéficie des dernières innovations de l'avionneur européen, ne manque pas d'atouts.

La pressurisation de la cabine, le contrôle de la température et la qualité de l’air ont été repensés pour apporter aux passagers un meilleur confort et diminuer la sensation de fatigue. Mais ce qui marque principalement les personnes à bord de l'appareil, c'est son silence. Même en étant placé au niveau de l'aile ou à l'arrière – des lieux réputés plutôt bruyants – les décibels se font discrets pendant toutes les phases du vol.

Air Caraïbes a gardé sa configuration tri-classe Madras (Affaires), Caraïbes (Premium Economy) et Soleil (Économique). Le dernier modèle d'Airbus offre néanmoins une capacité supérieure à celle de l'A330-300 avec 389 places contre 355.
Clarté et espace
En entrant dans la cabine, le passager a une impression d'espace portée par la hauteur de plafond importante et des hublots 40% plus grands que l’A330-300. Ce sentiment est également présent dans la classe éco qui, avec sa disposition 3-4-3, abrite 389 places. "Le pitch dans cette classe est de 32 pouces. Nous n'avons pas voulu faire de compromis sur le confort et réduire l'espace pour les jambes. Si nous avions suivi l'exemple de certains de nos concurrents, j'aurais pu mettre 40 sièges de plus", explique Marc Rochet. Le fauteuil offre une inclinaison de 120 degrés et une assise large de 42cm.

Si le siège n'a pas de prise électrique – contrairement aux gammes Caraïbes et Madras – il dispose d'un port USB. D'ailleurs, sa puissance est assez importante puisqu'il a été possible pendant ce vol de recharger deux smartphones sur une même prise.

Même sensation d'espace dans la classe Premium Economy de 45 places (disposition 3-3-3). Les fauteuils dont l'assise fait 45cm, offrent une ergonomie repensée plutôt agréable pour les lombaires. Un petit bémol toutefois sur ce siège. Il n'y a pas vraiment d'espace de rangement pour poser son téléphone si on le recharge via la prise de courant. Deux options possibles alors : ouvrir la tablette ou - si la longueur du fil le permet - le glisser dans la pochette du dossier du siège situé devant.
Une Business Full-Flat sur les Antilles
Dans la classe Madras (Business), les voyageurs trouveront 18 sièges full-flat, une première sur l'axe Paris – Antilles. Dans cette gamme, les voyageurs d'affaires bénéficient d'un pitch de 155 cm.

Constat de ce tour rapide dans la cabine : les fauteuils de 48cm de large (en disposition 2-2-2) sont assez confortables. Toutefois, ils ont une particularité: les sièges côte à côte ne sont pas à la même hauteur une fois dépliés. Celui près du hublot est surélevé par rapport à son voisin ! Au vu des commentaires entendus pendant le vol de présentation de quelques heures, il semblerait que deux écoles vont s'affronter : ceux qui préfèrent le siège le plus élevé, justement pour sa position dominante et sa luminosité et ceux plébiscitant la place qui propose le lit-plat le plus bas, affirmant qu'il est plus aisé de bouger.

Par ailleurs, le fauteuil business offre, sans surprise, beaucoup plus de rangements que les autres classes. Que cela soit au niveau du dossier du siège de devant ou au niveau de l'assise, il est assez facile de trouver un espace pour sa bouteille d'eau, son livre ou encore son smartphone.
Pour le divertissement des passagers, le transporteur a sélectionné un système de divertissement de 4ème génération de Thalès. Il permet de visionner dans toutes les classes plus de 150 heures de programmation de films et séries. L'écran vidéo HD individuel et tactile fait 43 cm de diagonale en Business, 28cm en Premium et 25cm en Eco.

En outre, à partir de septembre prochain, les clients disposeront du wifi à haut débit à bord, en option et accessible depuis les supports mobiles, tablettes et ordinateurs.

Premier vol commercial ce jeudi
L'avion va effectuer son premier vol commercial dès ce jeudi 2 mars en mettant le cap sur Pointe-à-Pitre. Une fois en Guadeloupe, il reliera la Martinique d'où il réalisera, le 3 mars, son 1er vol transatlantique au départ des Antilles.

La compagnie recevra un second A350 XWB fin mars. Les appareils seront tous les deux positionnés sur l'axe Paris Orly <> Antilles. Ils apporteront 7% de capacité additionnelle sur Fort-de-France et Pointe-à-Pitre. Cette nouvelle offre permettra-t-elle de détroner Air France ? "L'objectif est toujours de prendre plus de passagers et plus de parts de marché mais notre capacité va surtout absorber la croissance de la demande sur ces destinations", estime Marc Rochet.

Le groupe aérien va prendre livraison, en juillet prochain, d'un deuxième A350, mais il rejoindra cette fois la flotte de sa dernière-née, la low-cost French Blue.

Quant aux résultats 2016 de l’entreprise ? Ils seront publiés à la fin du mois. Toutefois, le Président du Directoire d’Air Caraïbes reconnaît "2016 a été une bonne année", précisant: "On ne devrait pas perdre notre titre de compagnie française la plus rentable".