Le vol Air China 981 a fait demi-tour après son décollage de Pékin alors qu'il se dirigeait vers New York. À l'origine, aucun incident technique mais une série de messages menaçants qui ont fait craindre le pire aux responsables de la compagnie aérienne chinoise. Selon la presse locale, des membres de la minorité "ouïghoure" n'auraient pas caché leur intention de faire libérer six de leurs compagnons qui avaient essayé, il y a quelques mois, de détourner un avion à Xinjiang.
Air China s'est refusé à tout commentaire sur la nature des messages qu'elle aurait reçus mais a simplement précisé qu'ils "étaient suffisamment explicites sur les dangers que courrait l'appareil pour demander son rapatriement à Pékin". L'avion devrait être entièrement fouillé avant de redécoller vers New York vers minuit heure locale. Toujours selon des sources aéroportuaires, ce n'est pas la première fois qu'Air China est visée par des menaces de ce type mais "C'est la première fois qu'elle prend la décision de rappeler un appareil".
