Des batteries au lithium bientôt plus sûres ?

Comme souvent en sciences, les chercheurs ont découvert les propriétés du perfluoropolyéther ou PFPE alors qu’ils travaillaient sur autre domaine. Ils analysaient un matériau pouvant empêcher les crustacés de s’installer sur les coques des bateaux. Pendant leurs expériences, les chimistes ont compris que le PFPE pouvait être utilisé comme électrolyte dans les batteries au lithium-ion, en lieu et place du produit inflammable actuellement présent dans l’appareil. En fait, les scientifiques ont vu que la substance, polymère utilisé comme lubrifiant pour des machines industrielles, avait la même structure chimique qu'un électrolyte polymère déjà étudié pour des batteries au lithium. «Quand nous avons découvert que nous pouvions dissoudre du sel de lithium dans ce polymère tout a changé», explique Dominica Wong, une des chercheuses de l'équipe. Puis elle ajoute «la plupart des polymères ne se mélangent pas à des sels, à l'exception du PFPE qui de plus est ininflammable». Leur découverte a ainsi été publiée dans les Comptes rendus de l'Académie nationale américaine des Sciences (PNAS).
Lors de précédentes recherches, d’autres électrolytes ininflammables pour les batteries au lithium-ion ont été trouvés mais ils compromettaient les propriétés de l’appareil. En plus des avions, les batteries au lithium-ion sont présentes dans de nombreux appareils comme les ordinateurs portables, les téléphones mobiles ou les voitures électriques. Les scientifiques vont maintenant tenter de trouver comment optimiser la conductivité de cet électrolyte et améliorer les cycles de recharge.