Sécurité: Southwest Airlines accusée de sous-estimer le poids des bagages embarqués

Dans le transport aérien, l'ennemi c'est le poids. La charge embarquée fait l'objet (théoriquement) de procédures et mesures strictes : pesée des bagages soute avant l’embarquement, et plan de cabine répartissant de façon équilibrée les passagers sur toute la surface de l’avion.

Des règles apparemment pas suivies par Southwest Airlines, une compagnie low cost américaine desservant les USA et quelques villes du Mexique et d’Amérique Centrale. Une situation qui a conduit la Federal Aviation Administration (FAA) à mener une enquête sur les pratiques de cette compagnie en matière de suivi du poids des bagages chargés sur ses avions. L’organisme de réglementation aurait considéré ces inexactitudes de poids comme une "préoccupation à risque élevé."

Selon le Wall Street Journal, Southwest Airlines se distingue de bon nombre de ses concurrents américains par sa pratique consistant à se fier à son personnel au sol pour compter les bagages à main plutôt qu’à un scanner informatique. Les compagnies aériennes calculent le poids total des bagages dans la soute en multipliant le nombre de bagages par le poids moyen d’un seul sac (ce qui parait également assez étrange).

D’après des documents internes de la FAA et de Southwest, il a été constaté que les comptages manuels ont donné lieu à des estimations de poids très imprécises. L’enquête civile menée durant une année par la Federal Aviation Administration (FAA) a révélé des erreurs importantes dans les calculs des employés, ce qui pourrait avoir entraîné des écarts dans le calcul des masses au décollage effectués par les pilotes.

Dans un échange documenté avec la FAA, les responsables de Southwest ont déclaré que les divergences constituaient un "risque moins que mineur" pour les passagers. Ce à quoi les inspecteurs de la FAA ont rétorqué que dans des circonstances extrêmes, comme une panne moteur au décollage, un pilote pourrait avoir de la difficulté à maîtriser l’avion s’il avait mal calculé sa masse et son centrage. La FAA a même estimé qu’à certaines périodes, au moins un tiers des vols quotidiens de Southwest ont décollé avec un comptage inexact du poids des bagages et dans certains cas les estimations de poids étaient inférieures de plus d’une tonne à la réalité.

Pressée par l'administration, Southwest, a expliqué que la compagnie aérienne lancera bientôt des scanners de bagages à Seattle, San Diego et Sacramento. Un déploiement progressif dans tous les Etats-Unis suivra ces premiers d’essais.