Gratuité des bagages : la fin du modèle Southwest

Southwest Airlines est connue pour sa politique historique des "Bags Fly Free". Cette gratuité des bagages enregistrés aura vécu le 28 mai 2025. 

Certes, Southwest Airlines n’opère qu’aux Etats-Unis. Mais parce qu’elle est tout simplement la créatrice du modèle low cost (en 1967) et qu’elle a transporté 140 millions de passagers en 2024 (par comparaison : 180 millions pour United, leader américaine; 94 millions pour Air France), il est intéressant d’observer les effets qu'impliquera ce changement de stratégie majeur…

Pour les passagers : Hausse des tarifs… et nouveaux comportements ?

Jusqu’à présent, Southwest était l’une des rares compagnies américaines à offrir deux bagages en soute sans frais supplémentaires. Désormais, seuls les passagers ayant un statut de fidélité élevé (A-List Preferred) ou voyageant avec des billets premium (Business Select) continueront d’en bénéficier.

Pour les autres voyageurs, cette modification impliquera une augmentation des dépenses, dont le montant exact n’a pas encore été annoncé. Cette mesure risque d’affecter notamment les familles et les voyageurs fréquents, habitués à profiter de l’absence de frais cachés sur cette compagnie.

Afin d’éviter ces frais supplémentaires, certains passagers pourraient soit voyager avec un simple bagage cabine, soit comparer davantage les prix avec la concurrence. Soit acheter un billet ouvrant les droits à la gratuité ou souscrire au programme de fidélité pour les utilisateurs fréquents. C’est évidemment cette dernière option qui a les préférences de la compagnie… sans garantie, bien sûr. 

D’après Associated Press, si la compagnie prévoit de générer environ 1,5 milliard de dollars de revenus annuels grâce à cette nouvelle politique, cette décision pourrait entraîner une perte de clients sensibles aux prix, estimée à 1,8 milliard de dollars.

Pour Southwest : Augmentation des revenus… et image de marque altérée ?

Les frais de bagages représentent une source de revenus majeure pour les compagnies aériennes, y compris les compagnies traditionnelles. Ce qui fait que jusqu’alors les Etats-Unis et l’Europe étaient à front renversé : gratuité pour toutes les compagnies traditionnelles (avec une limite de poids) et bagages payants pour l’ensemble des low cost en Europe. 

Selon les données du Bureau of Transportation Statistics (BTS) pour le troisième trimestre de 2024, les recettes issues des frais de bagages se sont élevés à 1,9 milliard de dollars, soit 3% des 63 milliards de dollars de recettes d'exploitation.

Southwest, en adoptant cette stratégie, espère ainsi réduire ses pertes financières et renforcer sa rentabilité après plusieurs années difficiles. Au premier trimestre 2024, la compagnie a enregistré une perte de 231 millions de dollars. Cette situation a conduit Elliott Investment Management, un fonds d'investissement activiste, à acquérir une participation de 1,9 milliard de dollars dans Southwest en juin 2024, avec l'intention de réformer la direction de l'entreprise.

Pour la concurrence : une ouverture ?

Toutes les grandes compagnies américaines, y compris les low-cost comme Spirit, Frontier et Allegiant, font déjà payer les bagages, systématiquement en soute et le plus souvent en cabine. Avec ce changement, Southwest s'aligne sur les pratiques du marché, bien qu'elle ait longtemps mis en avant cet avantage comme un marqueur différenciant.

Si Southwest parvient à implémenter cette politique sans perdre trop de clients, d'autres compagnies pourraient à leur tour durcir leurs règles en matière de bagages. Ou au contraire, certaines compagnies pourraient voir une opportunité à court terme de maintenir - ou de créer ! - des offres plus attractives en la matière.

A suivre...