Un train en retard de huit heures, des voyageurs bloqués en gare de Vichy un dimanche soir... Pour les habitués des lignes Paris-Clermont-Ferrand et Paris-Limoges-Toulouse, dire que ces lignes souffrent serait un euphémisme. Dans ce contexte d'exaspération, la compagnie privée Le Train a déposé son offre pour reprendre l'exploitation de ces deux lignes, face à la SNCF, qui les gère depuis toujours.
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La POLT (Paris-Orléans-Limoges-Toulouse) et la Paris-Clermont cumulent à elles deux 4,5 millions de voyageurs par an, 6 régions traversées, 1.132 kilomètres de voies et des années de galères. Selon les données de régularité SNCF, 1 train sur 5 arrive avec plus de 5 minutes de retard sur Paris-Clermont. En janvier dernier, l'un d'eux affichait 8 heures de retard. L'Assemblée nationale pointait récemment « une vétusté importante du matériel roulant, des retards récurrents, des suppressions de trains ». Les élus du Massif central et du Sud-Ouest ont même organisé des « trains de la colère » vers Paris pour se faire entendre. La cause principale est connue : les rames Corail qui circulent sur ces lignes ont largement dépassé leur espérance de vie. Le renouvellement du matériel roulant, promis depuis des années, se fait attendre.
Les Oxygène, lumière au bout du tunnel
Pour y remédier, l'État a commandé 28 nouvelles rames baptisées « Oxygène », pour un investissement d'environ 700 millions d'euros auquel s'ajoute 150 millions pour la maintenance. Ces trains modernes, plus capacitaires et plus confortables, devraient être livrés à partir de l'été 2027. Quel que soit l'opérateur retenu, c'est lui qui héritera de ce matériel neuf, financé par l'Etat.
Le Train dans la course, mais pas encore sur les rails
C'est là qu'entre en scène Le Train. La compagnie bordelaise, fondée en 2020, a fait de l'ouverture à la concurrence son terrain de jeu. Elle s'est déjà essayée à deux reprises aux appels d'offres publics, sur le TER Poitou-Charentes et sur les lignes TET Nantes-Lyon / Nantes-Bordeaux, sans succès, la SNCF ayant raflé les deux contrats. Pour le Lot B, elle est à nouveau en lice, et cette fois-ci en duel direct avec l'opérateur historique.
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Sur Linkedin, la compagnie soigne sa communication : « offre conçue à l'écoute des territoires », « coût public maîtrisé », « opérateur français indépendant »... Mais c'est bien l'État qui rendra sa décision dans les prochains mois. Pour les millions d'usagers qui prennent ces trains par nécessité, faute d'alternative, peu importe le nom sur la locomotive, pourvu que le train arrive à l'heure.
