Les compagnies aériennes européennes vont devoir mettre les bouchées doubles si elles ne veulent pas perdre trop de plumes. L’ensemble du calendrier d’été doit être rempli en l’espace d’une à trois semaines, ce qui implique une forte réduction des tarifs. Les analystes de l’entreprise financière Citigroup avertissent que l’on doit s’attendre à l’une des plus grandes guerres des prix de l’histoire des compagnies aériennes.
D’après les analystes de Citigroup, toute compagnie aérienne dont la base de coûts est faible et le bilan sain se dirigera tout droit vers une guerre des prix estivale dès que les restrictions de voyage liées au coronavirus seront assouplies et que les passagers commenceront à réserver leurs vacances.
« Les investisseurs des compagnies aériennes sont pris au piège dans un cycle apparemment sans fin de discussions sur les analyses rétrospectives de la consommation de trésorerie, les risques liés au fonds de roulement, les positions de couverture alambiquées et la menace à moyen terme de la chute des budgets de voyage des entreprises« , explique Mark Manduca, directeur associé de la recherche sur l’Europe, le Moyen-Orient et l’Afrique chez Citi, dans une étude publiée mercredi 22 avril.
Dans cette analyse, le groupe financier estime que le marché ignore une menace importante. « Le programme d’été doit être rempli en l’espace d’une à trois semaines et la seule façon pour les compagnies aériennes de faire voyager les gens sur de courtes distances est de réduire fortement les prix. En termes simples, toute reprise de la demande sera déclenchée par l’une des plus grandes guerres des prix de l’histoire« .
Le document Citi rappelle les récents commentaires du patron de Ryanair, Michael O’Leary, qui a déclaré que la compagnie aérienne à bas prix irlandaise suppose que les vols européens resteront au sol jusqu’à une reprise « limitée » en juin, après quoi elle s’attend à une reprise des voyages intra-européens, alimentée par de fortes réductions sur les vacances de dernière minute entre juillet et août.
« Qu’il s’agisse de 9,99 €, 4,99 €, 1,99 € ou 99 cents par siège, nous nous en moquons presque – notre objectif essentiel à court terme n’est pas de gagner de l’argent, mais de faire en sorte que nos pilotes et notre personnel de cabine reprennent le vol et que l’avion reprenne son vol », a déclaré M. O’Leary à l’agence de presse Reuters.
Ce scénario pourrait fonctionner pour des compagnies aériennes comme Ryanair et la compagnie hongroise à bas prix Wizz Air dont les bilans semblent mieux placés que certains de leurs rivaux pour résister à la crise.
Wizz Air, qui n’exploite que 3 % de sa capacité, a déclaré disposer de 1,5 milliard d’euros en espèces à la fin du mois de mars 2020. Alors que les analystes de Davy Research ont récemment déclaré que Ryanair avait « l’un des bilans les plus solides du secteur« , citant sa trésorerie de fin d’année de 3,8 milliards d’euros et le fait que 77% de la flotte appartenant au groupe est sans dette.
« Les compagnies aériennes se comportent désormais comme un secteur de commodité. Le prix le plus bas doit être atteint avec le coût le plus bas et Ryanair a le plus de garanties sur sa courbe de coûts pour inonder le marché de sièges et s’emparer de parts de marché« , selon Citigroup. « Mais comme nous l’avons déjà dit« , prévient le rapport , »tout optimisme à l’égard du secteur aérien européen à ce stade est prématuré. »
La Lufthansa semble la plus mal placée pour faire face à une guerre des prix estivale. Le transporteur allemand a immobilisé au sol environ 700 des 763 avions de sa flotte et ne fonctionne qu’à 5 % de sa capacité normale en sièges. Le directeur général Carsten Spohr a averti le mois dernier que « plus cette crise durera, plus il est probable que l’avenir de l’aviation ne puisse être garanti sans aide d’État ». L’Association internationale du transport aérien a déclaré, il y a quelques jours, que jusqu’à 200 milliards de dollars pourraient être nécessaires dans le monde entier pour sauver les compagnies aériennes.
Les investisseurs ont également exprimé un certain nombre d’inquiétudes sur la manière dont les compagnies aériennes pourront reprendre leurs vols tout en respectant les mesures de distanciation sociale.
La semaine dernière, easyJet a déclaré qu’elle envisageait de laisser le siège du milieu vide dans un geste visant à encourager les passagers à reprendre l’avion. Mais pour les analystes de Citi, les compagnies aériennes pourraient avoir du mal à gagner de l’argent si leurs avions ne sont remplis qu’à 66%.
Parmi les autres freins à une reprise, de nature à dissuader les passagers de réserver des vols, il y a les les niveaux d’humidité et les systèmes de climatisation des avions qui constituent « un terrain parfait pour la reproduction du virus. »
Enfin, il y a la question clé des frontières et, surtout, savoir s’il y aura des directives claires et limitées de Bruxelles sur la manière de les ouvrir à travers les 27 pays de l’Union européenne à mesure que les restrictions de verrouillage seront levées. La question posée dans cette étude est pour le moment sans réponse : « les différents gouvernements auront-ils des politiques et des règles de quarantaine différentes à l’arrivée et au départ ?«
